В некоем государстве жил-был король; у него было три дочери красоты неописанной.

Король берёг их пуще глаза своего, устроил подземные палаты и посадил их туда, словно птичёк в клетку, чтобы ни буйные ветры на них не повеяли, ни красно солнышко лучом не опалило.

Раз как-то вычитали королевны в одной книге, что есть чудный белый свет, и когда пришёл король навестить их, они тотчас начали его со слезами упрашивать:

— Государь ты наш батюшка! Выпусти нас на белый свет посмотреть, в зелёном саду погулять.

Король принялся было их отговаривать, – куда! – и слышать не хотят; чем больше отказывает, тем они пуще к нему пристают.

Нечего делать, согласился король на их неотступную просьбу.

Вот прекрасные королевны вышли в сад погулять, увидали красное солнышко, и деревья, и цветы, и несказанно возрадовались, что им волен белый свет; бегают по саду – забавляются, всякою травкою любуются, как вдруг подхватило их буйным вихрем и унесло высоко-далеко – неведомо куда.

Мамки и няньки всполошилися, побежали к королю докладывать; король тотчас разослал во все стороны своих верных слуг:

— Кто на след нападёт, тому посулил большую награду пожаловать.

Слуги ездили-ездили, ничего не проведали, с чем поехали – с тем и назад воротились.

Король созвал свой большой совет, стал у думных бояр спрашивать, не возьмётся ли кто разыскать его дочерей?

Кто это дело сделает, за того любую королевну замуж отдаст и богатым приданым на всю жизнь наделит.

Раз спросил – бояре молчат, в другой – не отзываются, в третий – никто ни полслова! Залился король горючими слезами:

— Видно, нет у меня ни друзей, ни заступников! – и велел по всему государству клич кликать: — не выищется ли кто на такое дело из простых людей?

А в то самое время жила-была в одной деревне бедная вдова, и было у неё трое сынов – сильномогучих богатырей; все они родились в одну ночь: — старший с вечера, середний в полночь, а меньшой на ранней утренней зоре, и назвали их по тому:

— Вечорка, Полуночка и Зорька.

Как дошёл до них королевский клич, они тотчас взяли у матери благословение, собрались в путь и поехали в столичный град.

Приехали к королю, поклонились ему низко и молвили:

— Многодетно здравствуй, государь! Мы пришли к тебе не пир пировать, службу служить; позволь нам поехать, Твоих королевен разыскать.

— Исполать вам, добрые молодцы! Как вас по имени зовут?

— Мы – три брата родные: — Зорька, Вечорка и Полуночка.

— Чем же вас на дорогу пожаловать?

— Нам, государь, ничего не надобно; не оставь только нашей матушки, призри её в бедности да в старости.

Король взял старуху, поместил во дворец и велел кормить её и поить со своего стола, одевать-обувать из своих кладовых.

Отправились добрые молодцы в путь-дорогу; едут месяц, и другой, и третий, и заехали в широкую пустынную степь.

За той степью дремучий лес, а у самого лесу стоит избушка; постучались в окошко – нет отзыва, вошли в двери – а в избушке нет никого.

— Ну, братцы, останемся здесь на время, отдохнём с дороги.

Разделись, помолились Богу и легли спать.

Наутро меньшой брат Зорька говорит старшему брату Вечорке:

— Мы двое на охоту пойдём, а ты оставайся дома да приготовь нам обедать.

Старший брат согласился; возле той избушки был хлевец полон овец; вот он, долго не думая, взял что ни есть лучшего бapaна, зарезал, вычистил и зажарил к обеду.

Приготовил всё как надобно и лёг на лавочку отдохнуть.

Вдруг застучало, загремело – отворилась дверь и вошёл старичок сам с ноготок, борода с локоток, глянул сердито и закричал на Вечорку:

— Как смел в моём доме хозяйничать, как смел моего бapaна зарезать?

Отвечает Вечорка:

— Прежде вырасти, а то тебя от земли не видать! Вот возьму щей ложку да хлеба крошку – все глаза заплесну!

Старичок с ноготок ещё пуще озлобился:

— Я мал, да удал!

Схватил горбушку хлеба и давай его в голову бить, до полуcмepти прибил, чуть-чуть живого оставил и бросил под лавку; потом съел зажаренного бapaна и ушёл в лес.

Вечорка обвязал голову тряпицею, лежит да охает.

Воротились братья, спрашивают:

— Что с тобой подеялось?

— Эх, братцы, затопил я печку, да от великого жару разболелась у меня головушка – весь день как шальной провалялся, не мог ни варить, ни жарить!

На другой день Зорька с Вечоркою на охоту пошли, а Полуночку дома оставили: — пусть-де обед приготовит.

Полуночка развёл огонь, выбрал самого жирного бapaна, зарезал его, поставил в печь; управился и лёг на лавку.

Вдруг застучало, загремело – вошёл старичок сам с ноготок, борода с локоток и давай его бить-колотить; чуть-чуть совсем не ухлопал! Съел жареного бapaна и ушёл в лес.

Полуночка завязал платком голову, лежит под лавкою и охает.

Воротились братья:

— Что с тобой? – спрашивает Зорька.

— Угорел, братцы! Всю головушку разломило, и обеда вам не готовил.

На третий день старшие братья на охоту пошли, а Зорька дома остался; выбрал что ни есть лучшего бapaна, зарезал, вычистил и зажарил.

Управился и лёг на лавочку.

Вдруг застучало, загремело – идёт во двор старичок сам с ноготок, борода с локоток, на голове целый стог сена тащит, а в руках большой чан воды несёт; поставил чан с водою, раскидал сено по двору и принялся овец считать.

Видит – опять не хватает одного бapaна, рассердился, побежал в избушку, бросился на Зорьку и крепко ударил его в голову.

Зорька вскочил, ухватил старичка за длинную бороду и ну таскать вповолочку во все стороны; таскает да приговаривает:

— Не узнав броду, не суйся в воду!

Взмолился старичок сам с ноготок, борода с локоток:

— Смилуйся, сильномогучий богатырь! Не предавай меня cмepти, отпусти душу на покаяние.

Зорька вытащил его на двор, подвёл к дубовому столбу и в тот столб забил ему бороду большим железным клином; после воротился в избу, сидит да братьев дожидается.

Пришли братья с охоты и дивуются, что он цел-невредим.

Зорька усмехается и говорит:

— Пойдёмте-ка, братцы, ведь я ваш угар поймал, к столбу привязал.

Выходят на двор, смотрят – старичок с ноготок давно убежал, только половина бороды на столбе мотается; а где он бежал, тут кровь лилась.

По тому следу добрались братья до глубокого провала.

Зорька пошёл в лес, надрал лыков, свил верёвку и велел спустить себя под землю. Вечорка и Полуночка спустили его под землю.

Очутился он на том свете, отвязался от цепи и пошёл куда глаза глядят.

Шёл-шёл – стоит медный дворец; он во дворец, встречает его младшая королевна – краше цвета алого.

Белей снегу белого, и ласково спрашивает:

— Как зашёл сюда, добрый молодец, по воле аль по неволе?

— Твой родитель послал вас, королевен, разыскивать.

Она тотчас посадила его за стол, накормила-напоила и даёт ему пузырёк с сильной водою:

— Испей-ка этой водицы, у тебя силы прибавится.

Зорька выпил тот пузырёк и почуял в себе мощь великую.

— Теперь, – думает, – хоть кого осилю!

Тут поднялся буйный ветер, королевна испугалась:

— Сейчас, – говорит, – мой змей прилетит!

Взяла его за руку и схоронила в другой комнате.

Прилетел трёхглавый змей, ударился о сырую землю, обернулся молодцем и закричал:

— А! Русским духом пахнет. Кто у тебя в гостях?

— Кому у меня быть? Ты по Руси летал, там русского духу набрался – оттого и здесь тебе чудится.

Змей запросил есть и пить; королевна принесла ему разных кушаньев и напитков, а в те напитки подсыпала сонного зелья.

Змей наелся-напился, стало его в сон бросать; он заставил королевну искать у себя в головах, лёг к ней на колени и заснул крепким сном.

Королевна вызвала Зорьку; тот вышёл, размахнул мечом и отрубил змею все три головы; потом разложил костёр, сжёг змея поганого и пустил пепел по чистому полю.

— Теперь прощай, королевна! Пойду искать твоих сестёр, а как найду – за тобой ворочусь.

Сказал Зорька и пошёл в дорогу; шёл-шёл – видит серебряный дворец, в том дворце жила середняя королевна.

Зорька убил тут шестиглавого змея и пошёл дальше.

Долго ли, коротко ли – добрался он до золотого дворца, в том дворце жила старшая королевна; он убил двенадцатиглавого змея и освободил её от заключения.

Королевна возрадовалась, стала домой собираться, вышла на широкий двор, махнула красным платочком – золотое царство в яичко скаталось; взяла то яичко, положила в карман и пошла с Зорькою-богатырём за своими сестрицами.

Те то же самое сделали: — скатали свои царства в яички, забрали с собой и отправились к провалу.

Вечорка и Полуночка вытащили своего брата и трёх королевен на белый свет.

Приезжают они все вместе в своё государство; королевны покатили в чистом поле своими яичками – и тотчас явились три царства: — медное, серебряное и золотое.

Король так обрадовался, что и рассказать нельзя; тотчас же обвенчал Зорьку, Вечорку и Полуночку на своих дочерях, а по cмepти сделал Зорьку своим наследником, и принял Зорька царский венец, и правил с тех пор со славой державой.