Ранним утром Львёнок вышел погулять по Африке и встретил Большую Черепаху.

— Здравствуй, Большая Черепаха! А какую сегодня мы будем петь песню?

— Сегодня мы будем с тобой учить буквы.

Львёнок сел и, не мигая, уставился на Черепаху.

— Ты же неграмотный, — сказала Черепаха, — ни одной буквы не знаешь.

— Ну и что?

— Как же! Захочешь ты, например, почитать книжку…

— У меня нет книжек.

— Возьмёшь у Крокодила.

— Где это ты видела у Крокодила книжки?

— У Носорога.

— А Носорог — грамотный?

— Ещё бы!

— Значит, я один не умею читать?

— Выходит, — вздохнула Черепаха.

— А кто же меня научит?

— Я.

— Ты? Разве ты знаешь буквы?

— Все-все-все, — сказала Черепаха. — До одной.

— А их много?

— Ну… Как сказать…

«Если я скажу, что их 33, — подумала Черепаха, — он испугается и убежит…»

— Так и говори, — сказал Львёнок.

— Я скажу, а ты — убежишь.

— Это почему?

— Испугаешься.

— Я? Испугаюсь? Да я же Лев! А Львы — ничего не боятся!

Черепаха молча смотрела на Львёнка.

— Что ж ты молчишь? Их… тысячи этих букв, да?

— Нет, — сказала Черепаха. — 33.

— 33 тысячи!!!

— Всего 33.

— Не может быть! И если я буду знать всего 33 буквы, я смогу читать и писать?

— Сможешь.

— Не верю. — Львёнок встал и обошёл вокруг Черепахи. — Если бы их было всего 33 — все умели бы читать и писать. А Бегемот, я это точно знаю, неграмотный.

— 33, — сказала Черепаха. — Но их надо хорошенько запомнить и научиться складывать в слова.

— Подумаешь! 33 буквы! Да я их сегодня же выучу!

И Черепаха запела:

Если буквы по порядку Вышли, будто на зарядку,

И никто из них друг дружку Обогнать не норовит, —

Этот азбучный порядок Называют — АЛФАВИТ.

Знает этот алфавит Добрый доктор Айболит.

— А я не знаю! — воскликнул Львёнок. — Я не знаю букв, не знаю АЗБУКИ, но я буду знать. Я — выучу!

И они запели:

Если буквы по порядку Вышли, будто на зарядку…

И с песней отправились обедать, чтобы потом — поспать, потому что в Африке всем-всем, а особенно маленьким, обязательно надо после обеда спать.

— А какая буква самая первая? — спросил Львёнок, когда проснулся.

— А. — И Черепаха нарисовала палочкой на песке самую первую букву.

— «ак это же домик! — обрадовался Львёнок. — Шалаш!

А Черепаха запела:

А — и домик, и шалаш.

В этой буковке чудесной,

Видишь,

Есть второй этаж.

— А давай, — сказала Черепаха, — придумывать слова, которые начинаются на эту букву.

— А… А… Арбуз! — крикнул Львёнок. — Верно?

И тут же к его ногам выкатился огромный арбуз.

— Антилопа, — сказала Черепаха.

И через мгновение мимо них пронеслось целое стадо антилоп.

— Акула! — крикнул Львёнок.

Они выбежали к океану и увидели, как из воды показала страшную зубастую пасть акула.

Ты запомнил букву А?

Так скажи скорей «Ага!» —

запела Черепаха.

— Ты запомнил букву А?.. — подхватил было Львёнок, но вдруг остановился: в синем африканском небе низко-низко плыл Аист.

— Аист! Антилопа, акула, арбуз! — закричал Львёнок. — И все на А! А есть какое-нибудь слово из одной только этой буквы?

— Можно только крикнуть: А-а-а!.. — сказала Черепаха.

— А-а-а! — радостно завопил на всю Африку Львёнок. — Я теперь знаю тебя, буковка, и никогда не забуду!

Когда на следующее утро Львёнок пришёл к Черепахе, он так изумился, что не мог вымолвить ни слова.

Вдоль густого кустарника на песке, на ветвях сидели, стояли, лежали, извивались, подпрыгивали звери, змеи, животные, птицы; в ручье плескались утки и рыбы; и у ног каждого на песке была начертана огромная буква, с которой начиналось его имя.

Здесь были:

Антилопа, Аист,

Бегемот, Барсук,

Верблюд, Волк,

Гепард, Гадюка,

Дикобраз, Дятел,

Енот,

Ёж,

Жираф, Жаба,

Заяц, Зебра,

Иволга, Индюк,

Крокодил, Какаду, Крот,

Леопард, Лев, Лягушка,

Мартышка, Мышь, Муравьед,

Носорог,

Орангутанг,

Попугай, Пеликан,

Рысь, Paк,

Слон, Страус,

Тигр,

Утконос, Удав,

Филин, Фламинго,

Хомяк, Хамелеон,

Цапля,

Чарепаха, Чиж,

Шакал, Шмель, Шимпанзе, Щука, Щегол,

Юрок, Юла,

Як, Ястреб, Ягуар.

— Что это? — прошептал Львёнок.

— Живой Алфавит, — скромно сказала Черепаха. — Благодарю вас, господа! — обратилась она к Живому Алфавиту. — А теперь, дорогой Львёнок, поздоровайся с господами!

И Львёнок медленно прошёл вдоль длинного строя и поздоровался за лапу, за ногу, за хобот, за крыло с каждым из присутствующих. Рыбы и змеи подавали хвосты.

— Ещё раз — благодарю вас, господа! — сказала Черепаха. — Спасибо! Все свободны!

И рычащий, шипящий, кричащий, бьющий плавниками Живой Алфавит разбежался, разошёлся, разлетелся, расползся, уплыл по своим домам.

А изумлённый Львёнок несколько раз прошёл вдоль нарисованных на песке букв и, оставшись наедине с Черепахой, сказал:

— Вот уж не думал, что мы именно так будем учиться грамоте…

Букву Б отправились учить к Бегемоту.

Бегемот пил чай. Самовар стоял на кочке посреди болота.

Кто живёт Среди болот?

Ну конечно, Бегемот! —

спел Львёнок.

— Здравствуйте! — прохрипел Бегемот. — Очень рад вас видеть! Угощайтесь! — И подал блюдечки.

— Вы знаете, — поздоровавшись, сказал Львёнок, — что начинаетесь на букву Б?

— Нет, — сказал Бегемот. — А что?

— А я учу буквы, — сказал Львёнок. — Я знаю уже букву А. Давайте учиться вместе: ведь вы же — неграмотный!

— Неграмотный, — сказал Бегемот. — А зачем?

-Ну как же! Узнаем всего 33 буквы и научимся читать и писать.

— Кому? — вздохнул Бегемот.

— Вы — мне, я — вам, а вместе мы — Черепахе.

— Что же я тебе напишу, даже если буду знать буквы?

— Мало ли, — сказал Львёнок. — Пригласите меня письмом на обед, а я вас на следующий день — на ужин.

— А потом?

— А после вашего званого обеда я поблагодарю вас в письме, мол, спасибо, Бегемот, было так вкусно! Вы прочтёте, и вам будет приятно…

«Кхе…» — хмыкнул Бегемот.

— И потом — вы сможете переписываться с китами. Как, мол, живёшь, гoлyбой Кит? «Подплываю к Южному полюсу», — ответит Кит.

— А он знает буквы?

— Киты — все грамотные.

Черепаха пила чай из блюдечка и причмокивала.

— Ладно, — сказал Бегемот. — Учи!

— Вот буква А. А-а-а!.. — И Львёнок начертил на песке первую букву. — А-а-а!.. Акула, аист, арбуз, ага… Ага — самая большая жаба в мире.

— Знаю, — сказал Бегемот.

— А букве Б нас сейчас научит Черепаха.

Черепаха медленно поднялась и начертила Б.

— Бэ-э! — сказала Черепаха. — Бегемот, болото…

— Болото… Кто ж его не знает? — проворчал Бегемот.

— Буква Б похожа на тебя, — сказал Львёнок. — Видишь, как Бегемот в кепке!

«Это — если я сяду, — подумал Бегемот. — Жаль, что у меня нет кепки…»

Они уселись на песке и, прихлебывая из блюдечек чай, целых два часа повторяли: А — Б, А — Б, пока не запомнили эти первые две буквы.

— АБ! АБ! АБ! — подражая шакалам, лаял Львёнок.

— БА! БА! БА! — бубнил Бегемот.

— А-БА, БА-БА, БА-БА-БА! — развеселилась Черепаха и запела:

БА-БА-БА!

БА-БА-БА!

Веселей труби, труба!

И все запрыгали, заплясали, и выше всех прыгал Бегемот, потому что с буквы Б начиналось его имя.

Букву В учили, катаясь на верблюдах.

Львёнок ехал на первом верблюде, Черепаха — на втором, а Бегемот — в тележке, запряжённой тремя верблюдами. Верблюды отказались учиться грамоте.

— Зачем нам учиться? — сказал главный Верблюд. — Ведь всё равно никто не может так долго шагать по пустыне без капли воды.

— Никто, — кивнул второй.

— Мы и неграмотные не пропадём, — сказал третий.

И теперь они, гордо вскинув головы, шагали по пустыне.

Бегемот под зонтиком сидел в тележке, Львёнок с Черепахой ехали рядом, и все вместе пели.

Вы откуда?

Вы куда? —

пела Черепаха.

Ветер,

Воздух и Вода!

гудел Бегемот.

Вэ-Вэ-Вэ!

Мы букву эту Не забудем никогда! —

кричал Львёнок.

— Тьфу! — плевались верблюды.

Когда остановились в тени баобаба, Бегемот сполз с тележки и торжественно начертил на земле все три буквы: А, Б, В. А Львёнок сказал:

— Спасибо, верблюды! Жаль, что вы не захотели учиться грамоте…

— Фр-р-р!.. — фыркнули верблюды и, хлопая копытами, удалились.

— Вот, — сказала Черепаха. — Стоит нам теперь только вспомнить верблюдов, и — вот она — буква В!

На следующее утро, как всегда это бывает в Африке, сияло солнце.

Черепаха пила на веранде кофе, когда верхом на Бегемоте примчался Львёнок.

— Знаешь, как он меня разбудил? — Львёнок показал на Бегемота.

— Как? — Черепаха налила друзьям кофе.

— Подкрался, да как завопит: А — Б — В! И мы всю дорогу буквы писали! От моего до твоего дома! Глянь!

— Я возьму бинокль, — сказала Черепаха. — И поднимусь на крышу. У меня никогда ещё не было таких чудесных учеников!

От дома Бегемота и до дома Львёнка, и от дома Львёнка до дома Черепахи вся пустыня была разрисована тремя, известными нам уже буквами: А — Б — В.

— Ай да вы! — сказала, спустившись, Черепаха. — Пейте кофе, и будем учить четвёртую букву.

— Я кофе не пью, — буркнул Бегемот.

— А на ком будем кататься? — спросил Львёнок.

— Погоди… Четвёртая буква Г! — сказала Черепаха.

— Да она почти, как Б, только без живота, — сказал Львёнок, разглядев начерченную Черепахой букву Г.

— Кепка на палке, — буркнул Бегемот.

— А чтобы её запомнить, надо покататься на Гепарде! — крикнул Львёнок. — Гепард бегает быстрее всех!

— Так он тебя и покатал!..

— А я говорю — покатает!

— Нет, — сказал Бегемот.

— Пойдём и спросим!

— Пойдём!

— Погодите, — сказала Черепаха. — Неужели мы не можем ничего другого придумать, чтобы запомнить букву?

— Тысячу раз начерчу и запомню, — сказал Бегемот.

— Скучно! — сказал Львёнок.

— Что же придумать?

И тогда Львёнок заплясал и запел:

Год учёный Гамадрил Грамоте учил горилл.

Год с гориллами он бился,

Бедный, выбился из сил,

Всё, что знал, чему учился,

Сам едва не позабыл!

— Ай да Львёнок! — захлопала Черепаха.

— Ну и ну! — гудел Бегемот.

И они с Львёнком принялись чертить на песке букву Г.

Львёнок с Бегемотом были очень печальны: они знали уже четыре буквы: А — Б — В — Г, а сложить из них могли только три слова — ГАВ! БА-БА и АГА!

— Не желаем! — сказали они вместе Черепахе. — Не желаем знать такие буквы, из которых нельзя составить слова!

— Ах, вот как? — И Черепаха повела их прямо к Жирафу, по дороге пригласив Дикобраза, Енота и Ёжика.

— Дикобраз — это Д, — говорила и рисовала палочкой на песке буквы Большая Черепаха. — Енот — Е. Ёжик — Ё. Запомнили? А Жираф — Ж.

Жираф сидел в плетёном кресле-качалке. На голове у него была с прорезями для ушек и рожек панама, на носу — очки.

Жираф читал газету.

— Дорогой Жираф! — поздоровавшись, сказала Черепаха. — Позвольте вам представить Львёнка и Бегемота: они необыкновенно быстро учатся грамоте, у них — невиданные способности. А это, — обернулась она к Дикобразу, Еноту и Ёжику, — можно сказать, наглядные пособия: Д — Дикобраз, Е — Енот, Ё — Ёжик. Так легче запомнить.

Жираф отложил газету, поднял на лоб очки:

— Сколько же вы букв выучили, дорогой Львёнок и дорогой Бегемот?

Львёнок стал считать, загибая когти:

— А… Б… В… Г… Четыре — очень хорошо, — сказал он. — Ещё три — пока шли к вам. С вами — будет ровно восемь!

— Со мной? — изумился Жираф.

— Ну да! А — это Аист, Б — это он. — И Львёнок ткнул в Бегемота. — В — Верблюд, Г — Гепард, Д — Дикобраз.

Дикобраз вышел вперёд и поклонился.

— Е — Енот.

Енот склонил голову и улыбнулся.

— Ё — Ёжик. Этих мы выучили по дороге.

Ёжик свернулся в клубок и улёгся у ног Жирафа.

— А вы — Ж, Жираф, — сказал Львёнок. — С вами — ровно восемь.

— Ах, так!..

— Я бы хотела, чтобы вы проверили их знания, глубокоуважаемый Жираф, — попросила Черепаха.

— Что ж… Какое слово вы можете сложить, дорогой Бегемот, из известных вам восьми… — Он обернулся к Львёнку. — Я не ошибся? Восьми?

— Восьми, — кивнул Львёнок.

— Восьми букв, — закончил Жираф.

Бегемот задумался, потом разинул свою огромную пасть и громко сказал:

— ЖА-БА!

Все зааплодировали.

А Бегемот поглядел маленькими глазками на Львёнка и пять раз подряд начертил на песке все восемь букв:

А Б В Г Д Е Ё Ж…

Мы старались очень-очень, — спел, притоптывая, Бегемот. —

Сколько букв мы знаем?

Восемь! —

крикнул Львёнок.

И все закружились от радости, и даже Ёжик, который спал у ног Жирафа, вскочил и заплясал на своих коротких ножках.

— Восемь букв, — вздыхал Львёнок. — Восемь букв мы уже знаем, а слов из них получается совсем немного: ЖАБА, БА-БА, БЕГ, ЁЖ.

— ГАД, — подсказал Бегемот. — ГАВ-ГАВ.

— ГАВ-ГАВ мы уже проходили.

Они сидели в лесу у ручья, ждали Черепаху и чертили на песке новые буквы — Д — Е — Ё — Ж.

Прибежала Землеройка.

— Здравствуйте! Я — Землеройка лесная!

Она была очень похожа на мышь, с крохотным, поднятым вверх хоботком.

Следом приползла Змея.

— Здравствуйте! Я — земляная Змея.

Потом прискакал Заяц.

— Привет! — сказал он.

Тут явилась Большая Черепаха в коляске, запряжённой Зеброй. Коляска была просторная, на больших колёсах; в чёрную гриву Зебры вплетены алые ленты.

— Зебра! — обрадовался Львёнок.

Все забрались в коляску и покатили сперва вдоль ручья, а потом под горку к пустыне. И Черепаха запела:

Букву 3

Запомнить просто

И слону большого роста,

И малышке-муравью:

Стоит вспомнить Землеройку,

Зебру,

Зайца и Змею!

— Зебру, Зайца и Змею! — подхватили все.

И Черепаха начертила на песке огромную букву 3.

А Бегемот встал на задние ноги, так, что чуть не перевернул коляску, и хрипло сказал:

— ЕДА!

— Что? — не поняли Львёнок с Черепахой.

— Из новой буквы 3 и тех, что мы уже знаем, можно составить хорошее слово — ЕДА! — сказал Бегемот.

— А где же здесь 3? — изумился Львёнок.

Но Бегемот так проголодался, что ему было всё равно.

— ЕДА! — упрямо повторил Бегемот.

— ЗАБЕГ! — крикнул Заяц. И они с Львёнком помчались наперегонки, а Бегемот сел обедать.

Зебра катила тележку с Черепахой, Львёнок с Бегемотом бежали следом, за ними скакал Заяц, за Зайцем поспешали Землеройка и земляная Змея.

И тут из высокой травы выпрыгнул Индюк. И откуда он только здесь взялся?

Ах, как испугалась Зебра!

— Тпру! — крикнула Черепаха.

Бегемот чуть не перевернул тележку.

Индюк с бородавкой на носу глядел на Львёнка прищурившись.

— Индюк! — крикнула Черепаха. — Вы-то как раз нам и нужны! Мы только что выучили букву 3, а следующая — И! И как раз с неё начинается…

— Знаю, — сказал учёный Индюк. — Мы, Индюки, все начинаемся с этой замечательной буквы.

Он начертил на песке букву И, а рядом с ней — точно такую же букву в шляпке — И.

— А это что? — спросил Львёнок.

— Это — И, а это — И краткое.

— Коротенькое? — уточнил Львёнок. — А почему она такого же роста?

— Роста она такого же, но звучит коротко. Вот слушайте: И-и-иволга! Сли-и-ива! И-и-ней! Слышите? А вот — Ой!

— Что с тобой? — спросил Львёнок.

— Ничего, — сказал учёный Индюк. — Я просто показал, как звучит И краткое.

И запел:

— Ай, — сказал Бегемот.

— Ей-ей! — закивал головой неизвестно откуда взявшийся Енот.

— Ёй-ёй! — выскочил из травы Ёжик.

А Бегемот взял камень и одну за другой нарисовал все буквы, какие они с Львёнком уже знали:

АБВГ ДЕЁЖЗИЙ

— Спасибо, Индюк! — поблагодарил Индюка Бегемот.

— «еперь мы запомним твою букву, — сказал Львёнок.

— Благодарю вас. Вы очень добры, — поклонилась Черепаха. — Ну а теперь пошли к Крокодилу. Без Крокодила нам не выучить следующей буквы.

Шляпку как-то И надела Утречком украдкою, Оглянуться не успела,

А уже — И краткое.

Распрягли тележку, отпустили Зебру, Зайца, Землеройку, Змею: убежали Ёжик с Енотом; удалился важный Индюк, — никто не захотел идти знакомиться к Крокодилу.

Тогда Бегемот поднял оглобли, Львёнок с Черепахой забрались в коляску, и друзья покатили, покатили к самой большой африканской реке, в которой жил самый большой Крокодил.

Крокодил, покачиваясь в гамаке между двух пальм, обмахивался веером.

«Ах, какой сегодня удачный день! — обрадовался Крокодил. — Завтpaк, ужин и обед сами, да ещё на тележке, пожаловали ко мне! Тележку отдам внуку», — сразу про себя решил Крокодил и улыбнулся.

— Здравствуйте, дорогой Бегемот! Дорогой Львёнок! Дорогая Черепаха!

— Дорогой Крокодил! — сказала Черепаха. — Львёнок и Бегемот учатся грамоте. Вы, как один из грамотнейших крокодилов, конечно, знаете, с какой буквы начинается ваше имя.

— Конечно! — хмыкнул Крокодил и оскалил зубы.

— ”ак вот. Я думаю, Львёнок и Бегемот лучше всего запомнят эту букву, познакомившись с вами.

— Конечно! — снова оскалился Крокодил и хвостом на песке начертал букву К.

— Ка! — сказал Крокодил. — Крокодил, какаду, кит, кролик! — И прикрыл страшные крокодильи глаза. — Я бы хотел, чтобы Львёнок и Бегемот по десять раз каждый написали эту букву здесь, у моего гамака! — И, изогнув хвост, показал, где именно писать.

Львёнок поглядел на Черепаху, Бегемот — на Львёнка.

— А можно мы напишем в сторонке, чтоб не пылить? — спросил Львёнок.

— Там слишком рыхлый песок, — сказал Крокодил.

— Ну, тогда я напишу букву К двадцать раз и за себя, и за Бегемота, — сказал Львёнок. — Отъезжайте подальше, — шепнул он Черепахе и спрыгнул с тележки.

Крокодил, прикрыв глаза, в щёлочки глядел на подходя-щего Львёнка.

К… К… К… К… — склонившись, чертил Львёнок.

— Ещё! Ещё! — улыбаясь, кивал Крокодил.

К К К К

— Очень, очень хорошо!.. — шептал Крокодил и вдруг, разинув страшную пасть, кинулся на Львёнка.

Но Львёнок быстро юркнул за баобаб.

Ка-ка-ка!

Обманули Дypaка На четыре кулака! —

весело запели Бегемот с Черепахой.

А Крокодил сел и заплакал от огорчения.

Букву Л поехали учить к старому Льву.

Лань,

Лось,

Леопард,

Лев нам будет очень рад! —

пел Львёнок.

Бегемот катил тележку.

Черепаха под зонтиком ехала в коляске: пекло солнце.

— Ух, как он нас вкусно накормит! — радовался Львёнок. Старый Лев сидел на пороге своего дома и смотрел на

заходящее солнце.

— Дед! — крикнул Львёнок. — Познакомься! Это — Бегемот, это — Черепаха. Она учит нас грамоте!

— Очень рад! Прошу! — И старый Лев пригласил всех в тенистый дворик с фонтаном.

— Сколько же букв ты уже знаешь? — за ужином спросил Лев.

— Я? Двенадцать.

— Ия, — сказал Бегемот.

— И можете назвать все по порядку?

— Туда или обратно? — спросил Львёнок.

— Не понял.

— Мы можем туда и обратно, — пояснил Львёнок. Встал, отодвинул тарелку и громко, чтобы дед слышал,

радостно прокричал:

— АБВГДЕЁЖЗИЙК!

— А я могу обратно, — сказал Бегемот.

Чуть не перевернул стол, но всё же поднялся и медленно в самое ухо Льву, хриплым басом сказал:

— КЙИЗЖЁЕДГВБА!

Черепаха сияла.

— Такого я ещё никогда не слышал, — сказал старый Лев и повернулся всей своей седой гривой к Черепахе.

Черепаха скромно опустила глаза.

— Значит, следующая буква у нас — Л? И учить её вы приехали к старому Льву. Спасибо, Львёнок! — И Лев погладил внука когтистой лапой.

Потом взял кочергу и легко согнул её в букву Л.

— Вот! — сказал старый Лев. — Это вам от меня на память! И молчавшая весь вечер Черепаха вдруг легко поднялась

ему навстречу и поплыла, пошла вокруг Льва, пританцовывая.

Л — любуется, гордится Правой ножкой в сапожке, —

пела Черепаха. —

Л — лихая танцовщица,

Сапожок на каблучке!

И все, и старый Лев тоже, пустились в пляс, и выше всех прыгал Львёнок.

Уже вся Африка знала, что Львёнок и Бегемот учатся грамоте. Львёнок с Бегемотом ещё не выучили и половины алфавита, а уже гиены и шакалы и даже маленькая Мартышка им завидовали.

— Они будут грамотные, грамотные! — выли гиены.

— Будут читать и писать!.. — шипели шакалы.

— А я? А я? — прыгала с ветки на ветку Мартышка. — Ни слова! Ни буковки!

Вдруг она размахнулась и запустила кокосовым орехом в Бегемота, который как раз катил тележку под её баобабом.

— Эй! — крикнул Львёнок. — Ты что это делаешь?

— А что хочу, то и делаю!

— А ну прекрати! — загудел Бегемот.

— Учёный, да? Учёный? А я вот тебя орехом! — И запустила орехом в Черепаху.

— Мартышка! — сказала Большая Черепаха. — Прекрати кидаться орехами и иди к нам.

— Как же! К вам! Вы — грамотные, а я… а я… — И Мартышка вдруг села, свесив ножки, и горько заплакала.

— Не плачь! Иди сюда! Будем учиться вместе, — сказала Черепаха.

— Да! Вы уже вон сколько знаете! А я… А я…

— Ты — быстрая, — сказал Львёнок. — Ты мигом догонишь.

— Сообразительная, — сказала Черепаха.

— Мы поможем, — прогудел Бегемот.

— Да? А какую букву вы учите?

— Красивую, — сказала Черепаха.

— Да не плачь же ты! — успокаивал Бегемот. — Букву, которую мы сейчас учим, ты легко запомнишь, потому что с неё начинается твоё имя.

— Моё?

— Ну да, — сказал Львёнок. — Буква М: Мартышка, мышь, муравей. И ещё много.

— А пишется она очень просто!

И Черепаха спрыгнула с тележки и палочкой на песке начертила красивую букву М.

— Видишь? — сказал Львёнок. — Верблюда засыпало песком, а это торчат его два горба. Такую букву разве забудешь?

И они с Бегемотом тут же начертили на песке по несколько раз букву М.

— Эм! Эм! Эм! — повторял Львёнок.

— МА-МА! — вдруг сказала Мартышка.

И все рассмеялись.

— Я же говорил — сообразительная! — гудел Бегемот.

— Ну, поедем с нами! — сказала Черепаха. — Будем учиться и путешествовать.

— Нет, — сказала Мартышка, — я лучше остaнycь и как следует выучу свою букву.

— Выучишь — прибегай, — сказал Львёнок.

— Мы тебя будем ждать. — Бегемот взял оглобли под мышки, и они покатили дальше.

А Мартышка спрыгнула с ветки и быстро изрисовала буквой М всю пустыню вокруг баобаба.

Ночевали в тропическом лесу.

Черепаха спала в тележке. Бегемот с Львёнком — в траве. Когда взошло солнце, умылись в ручье, позавтpaкали, тронулись в путь.

— МЁД, — сказал Львёнок.

— ЛАЙ, — сказал Бегемот.

— Верно, — сказала Черепаха.

Каждое утро они играли в эту игру — составляли слова из выученных букв.

— ДИКИЙ МЁД, — сказал Львёнок.

— ИНЕЙ, — сказал Бегемот.

— А вот и нет! В инее есть буква, которую мы еще не проходили.

— Это какая же?

— Вторая. Между И и Е.

— Правильно! — сказала Черепаха.

— А мы выучим, — сказал Бегемот.

И тут из кустарника на них вылетел страшный двурогий Носорог.

— Носорог! — вскрикнул Львёнок.

— Вот она — невыученная буква!

А Невыученная буква опустила страшную носорожью голову и кинулась в атаку.

— Носорог! — крикнул Львёнок. — Что мы тебе сделали? Невыученная буква не ответила, развернулась и снова

помчалась в атаку.

«Вжжи-ик!» — мимо.

— Он плохо видит — отпрыгивайте! — крикнул Львёнок и, изловчившись, вцепился в носорожий хвост.

— Уф-ф! — фыркнула Невыученная буква. — Отцепись от хвоста!

— А вот не отцеплюсь!

— Брось ты его! — крикнул Бегемот.

— Оставь! — кричала Черепаха.

— Ой-ёй-ёй! — вопил Носорог. — Мой хвост!

— Обещай! — кричал Львёнок. — Обещай, что больше никогда не будешь нападать на мирных зверей!

— Обещаю! — выл Носорог.

— И никогда никого не будешь пугать своими рогами!!

— Не бу-у-у-ду!!!

— Тогда — иди! — Львёнок отпустил хвост. — Но помни: ты обещал!

Носорог скрылся в зарослях, а Черепаха сказала:

— Думаю, теперь вы ни за что не забудете эту букву, — и тут же начертила новую букву на песке.

— Эн! — сказала Черепаха. — Носорог.

И — как лесенка у стенки,

Жаль, что нет второй ступеньки!

запел Львёнок.

И они с Бегемотом принялись рисовать буквы Н, и нарисовали их столько, что, если сложить эти маленькие лесенки в одну большую, по ней можно было бы забраться на небо.

— Уф-ф! Жарко! — обмахиваясь платочком, сказала Черепаха. — А не отправиться ли нам к океану?

— Искупаемся! — обрадовался Бегемот.

Подхватил оглобли. И они понеслись…

Африка была полна синевы и солнца.

И тут они увидели странное существо. Странное существо стояло на холме. Оно было такого же серого цвета, как заяц, и с такими же, длинными, как у зайца, ушами. Но всё же это был не заяц.

Коляска остановилась.

— Никогда не видел заячьи уши не у зайца, — сказал Бегемот.

— Это — Осёл, — сказала Черепаха. — Он любит сочинять стихи. Пойдёмте познакомимся.

Но Осёл, не дожидаясь, пока весёлая компания взберётся по крутому склону, развернулся и побрёл в другую сторону.

— Погоди! — закричал Бегемот. Я тоже люблю сочинять стихи. Только у меня не всегда складно получается. Говорят, учиться, надо?

— Нет, — сказал, остановившись, Осёл. — А зачем?

— А как же ты сочиняешь?

— А просто: бормочу, бормочу, а потом — раз, и всё!

— Что «всё»!

— Стихи готовы.

— А как ты их записываешь? — спросил Львёнок.

— Как же я запишу, если букв не знаю?

— А нас с Бегемотом Черепаха учит грамоте. Хочешь будем учиться вместе?

— Нет, — вздохнул Осёл. — Стар я уже. И зачем?

— Запишешь и пошлёшь в журнал.

— Или на радио, — добавил Бегемот.

— Не-ет, — замотал длинными ушами Осёл. — Это же я для себя придумываю. Зачем мне журнал?

— И ты не хочешь стать знаменитым? — изумился Львёнок.

— А меня и так все знают. Говорят, что я упрямый.

— Это правда, — снова вступил в беседу Бегемот, — не хочешь учиться!

А Черепаха зонтом начертила на песке огромную букву О, с которой начинается слово «Осёл».

— О-О-О! — пропела Черепаха. — Орёл…

— Осьминог! — подсказал Львёнок.

— Осёл, — неожиданно вставил Осёл.

Он попросил у Черепахи её знаменитые круглые гoлyбые очки, нацепил их на нос и, ко всеобщему удивлению, запел:

О! —- вскричали старички, — О! — да это же — Очки! Носим мы уже давно На носу две буквы О!

Но о каких таких старичках пел развеселившийся Осёл, Бегемот так и не понял.

Букву П Черепаха повела Львёнка с Бегемотом учить к Попугаю.

Столетний Попугай сидел, покачиваясь, на ветке.

— Здр-р-равствуйте! Здр-р-равствуйте! — закричал Попугай. — Как поживаете? Как ваше здор-ровье? Знаю! Знаю! Вы учитесь гр-р-р-р-амоте! А мне вчер-ра исполнилось сто тр-р-ри года! Р-р-ровно сто тр-р-ри!.. Хотите, я р-расскажу вам всю свою жизнь?

Бегемот сел на песок, Львёнок лёг, Черепаха поудобнее устроилась в коляске.

— Я р-родился сто тр-р-и года назад! — захлёбываясь от восторга, кричал Попугай. — Но я мол-лод, мол-лод, потому что мы, поп-пугаи, живём 1000 лет!

— Простите… — пробовала вставить слово Черепаха.

Но Попугай запел:

Сколько лет мне,

Угадай!

— Десять, — чтобы сделать Попугаю приятное, сказал Львёнок.

— Двадцать, — сказал Бегемот.

Что вы, дети!

Я сто лет живу на свете!

А мой прадед — деда дед —

Жил почти что тыщу лет!

Бабушка — спросите Льва —

До сих пор ещё жива! —

хрипел Попугай. —

Утром песен не поём,

Молча в тропиках живём,

Ну а если захотим —

По-английски, по-немецки,

По-французски, по-турецки Без акцента говорим.

— Простите, — снова попробовала вставить слово Черепаха. — Когда Львёнок с Бегемотом выучатся грамоте, вы не смогли бы научить их иностранным языкам?

Попугай зажмурился, потряс головой, будто вынырнул со дна океана:

— Что?

— Я вас спросила, дорогой Попугай: когда Львёнок с Бегемотом выучатся грамоте, не смогли бы вы научить их иностранным языкам?

— Р-р-разумеется! — затряс головой Попугай.

— Ну, — вздохнула Черепаха, — букву П вы уже не забудете. И начертила на песке букву П.

— П! — сказала она. — Попугай, питон, павиан, пантера.

— Павлин, пингвин, — добавил Львёнок.

И тут же десять раз начертил букву П.

У берега под корягой шевелили усами чёрные paки. Солнце уже поднялось высоко-высоко и стало совсем белым.

— Как я люблю купаться! — воскликнул Львёнок.

— Да-да, — закивал Бегемот. — Я тоже… Лежишь, лежишь на дне… И так вылезать не хочется.

— А нам хорошо! — вступил в беседу пучеглазый Paк. — И вылезать не надо.

— А я без воды просто жить не могу! — И Черепаха нырнула в реку.

За ней прыгнул Львёнок. Они долго-долго плавали. А paки, высунувшись из-под коряги, глядели на них и качали головами.

Потом в воду залез и Бегемот.

Завечерело.

— Теперь самое время выучить ещё одно букву, — сказала Черепаха. — Это буква Р. С неё начинается…

— …Paк, — пробулькал из-под воды Paк.

— Р-Р! — повторила Черепаха и начертила букву. — Paк,

Россомаха, Рысь!

И тут же из кустов выбежала Россомаха, а на гибкой ветке прямо над водой, прижав уши с кисточками, закачалась рыжая Рысь.

От стpaxa paки опять запрятались под корягу, а Львёнок и Бегемотом запели:

Ну-ка, брысь отсюда, кошка!

Даже если это Рысь,

Всё равно отсюда — брысь!

И когда paки отважились выползти из-под коряги, Рыси с Россомахой уж след простыл, а Львёнок с Бегемотом и Черепахой отправились дальше.

Как всегда это бывает в Африке, быстро стемнело, и над озером, над тёмной водой взошёл молодой месяц.

-Ну, — сказала Черепаха, — букву С вы запомните легко.

— Это почему же? — спросил Бегемот.

И тут налетел ветерок, зарябили волны, камыши зашуршали, и к водопою неслышно вышли слоны.

Молодой месяц был так ярок, что при его свете Черепаха начертила на песке букву С. А Львёнок запел:

С — как месяц молодой,

Наклонилась над водой!

И действительно, до чего же буква С была похожа на молодой месяц!

— Чудесно! — сказала Черепаха. — Вот уж не думала, что мне будет так легко и приятно учить вас грамоте!

А слоны тем временем вошли в воду и поплыли, отфыркиваясь, приподняв хоботы над водой.

— Черепаха, смотри, они плывут к нам!

И семь слонов, один за другим, вышли на берег и поздоровались с Львёнком, Бегемотом и Черепахой.

— Здравствуйте! Здравствуйте! Мы очень рады! — Слоны покивали головами и неслышно уплыли обратно.

А потом пришёл Страус и долго вместе с Бегемотом и Львёнком чертил на песке букву С своей страусиной лапой.

— Нет-нет, я — грамотный, — говорил Страус. — Просто мне нравится, что вы так упopно учите букву, с которой начинается моё имя!

А Львёнок запел:

Я катался на коне,

На верблюде, на слоне…

И Страус сразу же всё понял и поскакал с Львёнком на спине по берегу. А Бегемот чертил на песке букву С и пел:

Скачет

Страус длинноногий,

Спят

Слоны и носороги.

Под луною не видны Носороги и слоны,

Только по дороге

Скачет с Львёнком на спине

Страус длинноногий.

— Восхитительно! — шептала Черепаха. — Поэт-Бегемот! Такого ещё не было!

Утром Бегемот снова катил тележку, Львёнок с Черепахой сидели в коляске, всходило солнце.

Бегемот с Львёнком играли в любимую игру — составляли слова из известных им уже букв.

Сам сей просо Сам овёс, —

кричал Бегемот.

Бежит тележка Без колёс! —

хохотал Львёнок.

— Чудесно! — радовалась Черепаха.

Они въехали в лес и в густой листве увидели розовато-лиловых, малиновых, фиолетовых, пурпурно-красных, зелёных и синих птиц с хохолками на голове. Клюв у них был жёлтый, с зазубренными краями. Они легко летали, но особенно ловко бегали по ветвям.

— Пи-и!.. Пи-и!.. Пи-и!.. — мелодично, звонко, часто-часто кричали птицы.

— Кто это? — спросил Бегемот.

Тележка остановилась, и все стали смотреть на этих удивительных птиц.

И хохлатая птица с жёлтым зазубренным клювом, что сидела на самой нижней ветке, вдруг, по-попугайски картавя, быстро-быстро закричала:

— Тур-paко! Тур-paко! Тур-paко!

— Да это же Туpaко! — воскликнула Черепаха. И тут же на влажной лесной земле начертила букву Т.

— Т! — сказала Черепаха.

— Тигр, — сказал Львёнок. — Но тигры в Африке не водятся.

И тут на лесную дорогу выпрыгнул настоящий Тигр в чёрно-жёлтых полосах с фотоаппаратом на шее.

— Тигр — турист Уссурийский! — представился Тигр. — Здравствуйте! Позвольте, я вас сфотографирую на память с этими удивительными птицами.

И Тигр защёлкал своим фотоаппаратом. Он ложился на землю, приседал, подпрыгивал, пока не распугал всех птиц.

— И ты с нами! — закричал Львёнок туристу.

— Да, вы должны сфотографироваться вместе с нами! — закивала Черепаха. — Нечасто встретишь путешествующего по Африке Уссурийского Тигра.

— Давайте попросим…

Но Львёнок не успел договорить, как…

…Как что-то огромное, неслышное, скользяще-влажное упало откуда-то сверху, обвило Львёнка кольцом и вознесло высоко, к развилке огромного дерева.

Всё произошло так быстро, что Львёнок не успел испугаться.

— Кто ты? — спросил Львёнок.

— Хе-хе!

— Львёнок! Львёнок! Где ты? — кричала оставшаяся там, далеко внизу, Черепаха.

— Где ты? — гудел Бегемот.

— Да здесь он — хе-хе! — со мной, — и Удав (а это был именно он) улыбнулся Львёнку.

— Я знаю, — сказал Удав. — Вы учитесь грамоте. Только что узнали букву Т. А ведь следующая за Т, — Удав заглянул

в глаза Львёнка, — моя. У! И я сам хочу научить тебя моей букве.

— Львёнок! Львёнок! — кричала Черепаха.

“Где ты? — выл Бегемот.

— Я здесь! — крикнул Львёнок. — Удав хочет научить нас своей букве.

— Так зачем он тебя утащил наверх? — кричала Черепаха.

— Зачем? — спросил Львёнок.

— По привычке, — сказал Удав.

— По привычке! Это он по привычке! — крикнул Львёнок.

— Так спускайтесь! — кричала Черепаха.

Львёнок посмотрел Удаву в каменные глаза.

— Что ж, — сказал Удав. — Можно и спуститься.

Он опустил Львёнка на землю, начертив хвостом на влажной лесной земле огромную букву У, загудел-завыл: «У-у-у-!..» — и исчез.

— Ох! — вздохнул Львёнок. — Так мы ещё не учились!

И они с Бегемотом стали писать две буквы — Т и У — и затутукали этими ТУ, ТУ, ТУ всю лесную дорогу.

На следующее утро, выпив после завтpaка чашку кофе, Черепаха снова забралась в коляску, а Львёнок запрыгал рядом с Бегемотом.

Бегемоту всё больше нравилось сочинять стихи. Вот и в это чудесное утро Бегемот пел:

А фасоль — не фа, не соль.

Мы фасоль с тобой помоем,

Сварим с луком, посолим,

Перчику чуть-чуть добавим,

С удовольствием съедим!

— Ага! — кивал Львёнок. Он, правда, не ел фасоли, знал, что и Бегемот её не ест, не говоря уж о Черепахе, но не портить же песню!

И тут, как из-под земли (видимо, из своего подземного дома), выскочил роскошный Фазан. Он весь так и светился.

— Здравствуйте, Фазан! — поздоровалась Черепаха. — Вы — золотистый или серебряный?

— Фазан павлиний! — отрекомендовался Фазан. — Рад встрече.

Львёнок с Бегемотом покивали головами.

— Ай да Фазан! — сказал Львёнок.

А Черепаха спрыгнула с тележки, начертила букву Ф и сказала:

— Ф! Фазан, фламинго, филин!

— Смотри! — показывая на букву, заметил Львёнок. — Надулась, как Фазан!

И пока они чертили, чтобы получше запомнить, на песке букву Ф, прилетели с озёр тонконогие розовые фламинго, а когда свечерело — пришёл в меховых сапожках филин.

— С кем будем учить следующую букву? — спросила Черепаха. — С Хомяком или с Хамелеоном? — И начертила на песке букву X. — Ха! — сказала она.

— Ха-Ха-Ха! — расхохотался Бегемот. — А давайте — без Хомяка и без Хамелеона.

— Без Хомяка — не интересно, — сказал Львёнок. — Хомячок — очень смешной. И запел:

Хомячок, Хомячок,

За щекою — сундучок!

И тут прибежал маленький зверёк. Был он щекаст и весел.

«Звали?» — уставился на Львёнка Хомяк. Говорить он не мог — до того туго были набиты мешки за щеками.

— Звали, — кивнул Бегемот. — Ты грамотный? Будешь учить буквы?

Хомяк быстро-быстро завертел головой, мол, нет, нет, что вы! И — замер, тараща глаза.

— Зови Хамелеона, — велел Бегемот.

— Зови-зови, — сказал Львёнок. — Его имя тоже начинается с этой буквы.

Хомяк убежал и скоро явился снова.

— Где же Хамелеон? — спросил Львёнок.

Хомяк ткнул лапой в траву.

— Ничего не вижу, — сказал Бегемот.

— И не увидишь, — сказал Львёнок. — Это ж Хамелеон!

— Прищурьтесь, — сказала Черепаха.

Все прищурились и только тогда с трудом разглядели в траве ящерицу. Глаза у Хамелеона одновременно вращались в разные стороны. Он молнией выбрасывал свой клейкий язык длиной чуть ли не с его тело.

— Вижу! — крикнул Львёнок.

— Ия! Ловит комаров!

— Хамелеон трёхроговый, — сказала Черепаха. — Видите, три рожика и цепкий хвост. — И начертила рядом с Хамелеоном ещё одну большую букву X. — Ха! — повторила Черепаха.

— Хохот, — сказал Львёнок.

— Хохолок, — сказал Бегемот.

Они расхохотались, и через мгновение уже хохотали все.

У Хомяка от хохота вылетали из-за щёк зёрна. А Хамелеон хохотал до тех пор, пока его совсем не стало видно, и Черепаха подумала: надо когда-нибудь обязательно сочинить сказку «Кто там, невидимый, хохочет в траве?».

Хомячок,

Хомячок,

За одной щекой —

мешочек,

За другою — сундучок! —

пел Львёнок.

Они вкусно пообедали у ручья, и теперь Бегемот весело катил тележку, Черепаха под зонтиком сидела в коляске, Львёнок бежал рядом.

Возле реки отдыхало стадо антилоп. Цикадили цикады. Сияло солнце. Было так хорошо, что даже не хотелось учить буквы.

— Халат, хлопушка, — вяло сказал Львёнок.

— Хохотушка, — отозвался Бегемот.

И тут прилетела Цапля, опустилась возле тележки и, важно ступая, пошла рядом.

— А мы учим буквы, — сказал Львёнок.

— Нас учит Черепаха, — похвастался Бегемот и опустил оглобли.

— Давайте вернёмся к реке, — сказала Черепаха. — Цапля любит воду.

Вернулись к реке.

Тут вышли к водопою уже знакомые слоны; за ними — жирафы; три маленьких бегемотика вошли в воду следом за бегемотихой-мамой, и Цапля, изловчившись, поймала рыбку.

— Цапля! — сказала Черепаха. — Львёнок с Бегемотом никогда не видели, как вы танцуете, а я знаю: вы прекрасная танцовщица!

Цапля выпустила рыбку, улыбнулась.

— Станцуйте! — попросила Черепаха.

— Станцуйте! — заревели слоны, и жирафы закивали головами.

А маленький бегемотик подошёл к Цапле и сказал:

— Давай танцевать вместе!

Вот было весело! Цапля танцевала с бегемотиком, слоны трубили, жирафы, подымая брызги, били копытами, а Львёнок с Бегемотом — хохотали.

— Буква Ц! — сказала Черепаха. — Цапля, цыплёнок. — И нарисовала букву на песке. — Теперь, я надеюсь, вы её не забудете?

А слоны, жирафы, бегемоты, цапли — все-все-все — веселились на реке ещё долго-долго, до самого вечера.

А тут ещё прилетели чайки, а за ними — чибис и чиж.

Пела и плясала вся река, и даже зелёные злые крокодилы прыгали на хвостах.

Вот уж было весело!

На прибрежном песке Львёнок с Бегемотом раз по сто написали замечательную букву X — чего проще, рисуй себе крестики и рисуй — и куцехвостую Ц.

— С хвостиком! — кричал Львёнок.

А у Бегемота Ц долго не получалась.

— У! У рисуешь! — вопил Львёнок.

Но наконец получилась буква Ц и у Бегемота. Да так здорово, что бегемотовой буквой слетелись полюбоваться сто цапель и сорок мух цеце.

— Це! Це! — цокали крылышками мухи. — Це-це-це!

И тогда Черепаха потихоньку научила Львёнка с Бегемотом новой букве.

— Ч! — тихо сказала Черепаха. — Чибис, чиж.

— Черепаха! — крикнул Львёнок.

— Правильно! С буквы Ч начинается моё имя.

— Как? Как? Покажи! — загудел Бегемот.

И Черепаха пять раз подряд начертила на песке букву Ч и трижды повторила: Че! Че! Че!

— Че-че-че! — подхватил Львёнок и заплясал:

Буква Ч —

Чечётка, чёлка,

Чёлочка, чечёточка,

Чечевица, черепица,

Н иточ ка-и гол оч ка!

И пошёл вприсядку вокруг Бегемота. А потом прыгнул Черепахе на спину, и Черепаха поскакала с Львёнком на спине по пустыне.

Н иточ ка-и гол оч ка,

Чепчик, чубчик, чёлочка,

Чиж, черешня, череда,

Черепаха, чехарда! —

вопил Львёнок.

— Че-че-че! — подхватил Бегемот и тоже запел:

Как-то чёрные овечки Вечерком пошли на речку В гости к уточке Чирку Вчетвером попить чайку!

И он вприсядку пошёл вокруг Львёнка и Черепахи.

Когда солнце стало садиться, над рекой, над всем этим радостным весельем зажужжали шмели, закружились шершни, чуть погодя — завыли шакалы,

— Буква Ш! — объявила Черепаха, и после куцехвостой Ц, Ш показалась Бегемоту совсем простой.

— Ни за что не цепляется, — объяснил Львёнку Бегемот. — Пиши и пиши! Три палочки сверху. Одна — поперёк.

— Ага! — сказал Львёнок. — Три — сверху вниз, одна — поперёк.

И запел:

Шмель принёс Шиншилле шило:

— Шубу Шершню шей, Шиншилла!

А Бегемот загудел:

Шубу Шершню шил Шиншилла.

Шапочку Шиншилла шила.

И тут на берег выбежал никому не ведомый до этого сам Шиншилла. Шиншилла всех шиншилл. Был он похож на кролика, но — с пушистым хвостом.

Увидев Шиншиллу, Львёнок не растерялся и снова запел:

Шмель принёс Шиншилле шило:

— Шубу Шершню шей, Шиншилла!

Нитку притащил Шакал, —

подхватил Бегемот.

— Шей! — Шиншилле он сказал.

Шиншилла сморщился и недовольно отвернулся.

И тогда вступила увидевшая это Черепаха:

Но Шиншилла всех шиншилл Только шеей покрутил,

Отшвырнул он Шило, нить:

— Не желаю Шубу шить!

Шиншилла молча поклонился и ушёл в камыши.

— Ай да Шиншилла всех шиншилл! — сказал Львёнок. — Обиделся.

— У-у-у-! — выли шакалы.

— Стемнеет т- будем щук ловить! — сказал Бегемот.

— Правильно! Надо строить шалаш из камыша.

— И тогда, может быть, к нам опять придёт Шиншилла, — сказала Черепаха.

— Хорошо бы! — сказал Львёнок.

И все отправились строить шалаш из камыша.

Развели костёр. На Африку опустилась ночь, но жизнь на реке продолжалась: выли шакалы; носились в темноте летучие мыши; отфыркиваясь, пили воду антилопы, зебры, слоны; львы молча приходили к водопою, и маленький зверёк Шиншилла — размером с кролика, но с пушистым хвостом — нет-нет, да выскакивал к шалашу, построенному Львёнком, Бегемотом и Черепахой.

— Кто? — в первый раз выбежав к костру, крикнул Шиншилла. И, не дожидаясь ответа, скрылся.

— Кто сочинил? — крикнул он, появившись вновь.

— Простите, что?.. — начала Черепаха.

— Песню!

— Мы, — сказал Львёнок.

В одно мгновение Шиншилла оказался возле костра.

— Спишите слова! — восторженно глядя на Львёнка, прошептал он. — Про меня ещё никто так чудесно не пел!

Тогда Львёнок и Бегемот наперебой стали объяснять, что не знают ещё всех букв, а Черепаха сказала, что неизвестных букв осталось совсем мало, и Львёнок с Бегемотом ещё раз спели песенку про Шиншиллу, и Шиншилла, слушая, помахивал своим пушистым хвостом.

Не желаю Шубу Шить! —

закончили Львёнок с Бегемотом.

— Да-да-да! — закивал Шиншилла. — Ни за что!

Потом Львёнок с Бегемотом в свете костра начертили на песке все буквы, какие знали, и Шиншилла сказал, что осталось действительно немного и что следующая по алфавиту будет буква Щ, и тут же начертил её на песке, а Бегемот сказал:

— В Ц — ещё одну палочку!

И они сразу же запомнили ещё одну куцехвостую букву.

— Ща! — сказала Черепаха. — Щука, щегол!

А Львёнок запел:

Ща — щавель, щегол, щека,

А ещё у этой буквы Хвостик есть, как у щенка!

А Бегемот придумал по-своему:

Щекотал щенок щучонка,

Щукам — нипочём щекотка!

— Браво! — захлопали все.

А Шиншилла, поклонившись, сказал:

— Берегите себя! У вас — редкий талант!

А Черепаха сказала, что Бегемот, ко всему прочему, обстоятелен и…

— …основателен, — подсказал Шиншилла.

— И когда выучит все буквы, — закончила Черепаха, — непременно станет писать романы.

На следующее утро замечательный друг Шиншилла сказал:

— Пока вы спали, дорогой Львёнок и дорогой Бегемот, мы тут с Черепахой думали, как вас научить следующим трём буквам.

— Да, — сказала Черепаха, — ни зверя, ни птицы на эти буквы нет.

— А может, какая рыба? — поинтересовался Львёнок.

— Никого. Даже мух нет.

— Что же это за буквы?

— Это такие специальные буквы, но ни одно слово с них не начинается.

— А много их, таких букв?

— Три. Ъ — твёрдый знак. — И Черепаха начертила на песке твёрдый знак.

— Буква Ы, — сказал Шиншилла.

— И — Ь — мягкий знак.

Львёнок с Бегемотом стали ходить вокруг начерченного на песке твёрдого знака.

Твёрдый знак

По лону вод

Гордым лебедем плывёт! — вдруг запел Львёнок.

И все увидели: действительно, Ъ чем-то похож на плывущую птицу.

— Ай да Львёнок! — воскликнула Черепаха.

— Восхитительно! — усевшись на свой пушистый хвост, закивал Шиншилла.

— А что с ним делать, с этим лебедем? — спросил Бегемот.

— Он — очень полезный, — сказала Черепаха и начертила на песке слово СЕЛ, оставляя много места между буквами.

— СЕЛ, — прочитал Бегемот. — Эти буквы мы знаем.

— А теперь? — спросила Черепаха. И вписала между С и Е твёрдый знак.

— СЪЕЛ! — догадался Львёнок и захохотал.

Въехал,

Съехал,

Съел

Объедки, —

пел Бегемот, толкая тележку.

А теперь сидит на ветке.

Кто же это?

Угадай! —

подхватил Львёнок.

— Ых! Ых! — запыхтел спросонья Филин. —

Ну конечно, Попугай!

— Я объедков не ем! — обиделся Попугай.

(Вы спросите: откуда он взялся? Так ведь это же Африка! Тут на каждом шагу — то антилопа, то попугай.)

Коляска остановилась. Черепаха начертила на влажной земле большую букву Ы.

— Ы-Ы! — сказала Черепаха. — Мы, вы, ты!

— Плоды, — сказал Шиншилла.

— Кроты! — крикнул Львёнок.

И тут же явился Крот. Встал на задние лапки, запел:

Мы, кротята и кроты,

Не боимся темноты!

— Ай да Крот! — захохотал Львёнок.

А Бегемот спел:

Ы — как бабушка с клюкой,

Ковыляет в лес густой!

— Ну где, где здесь бабушка? — рассердился Львёнок.

— Не ссорьтесь, — сказал Шиншилла. — Ы — очень трудная буква.

И тогда Бегемот сел, выпятил живот и сказал Львёнку:

— Встань передо мной. Да не так — на задние лапы! — И скомaндовал: — Смирно!

Львёнок вытянулся.

— Вот! — сказал Бегемот. — Это и есть буква Ы!

И запел:

Видишь, Львёнок дорогой,

Эта буква — мы с тобой!

А Шиншилла, Черепаха, Попугай, Крот и не проснувшийся ещё Филин покатились от смеха, увидев такую необыкновенную букву.

Обедать остановились под баобабом.

С баобаба спрыгнула Мартышка:

— А я выучила, выучила, выучила букву!

И двадцать раз подряд начертила на песке букву М.

— Умница! — похвалила Черепаха.

— А мы, — сказал Бегемот, — только что выучили букву Ы! — Снова выпятил живот и подозвал Львёнка.

— Ха! — сказала Мартышка. — И я! И я! — Оттолкнула Львёнка и вытянулась в струнку перед Бегемотом.

Потом встал столбиком Крот.

Потом на задние лапы встал Шиншилла.

А когда наигрались в букву Ы, Черепаха начертила на песке мягкий знак.

— Ь — мягкий знак, — сказала Черепаха. — Угол — уголь, мол — моль.

— Кров — кровь! — закричал Бегемот.

— Правильно!

— Да это Ы без палочки! — отбежав от Бегемота, заверещала Мартышка.

А Бегемот сел, выпятил живот, задрал голову и запел:

Мягкий знак, это — вот!

Это — просто Бегемот,

Если сядет на песочек,

Если выпятит живот!

И действительно, никто ещё не видел такого толстого, мягкого живого мягкого знака.

После обеда, по обыкновению, спали, и снова потихоньку прошёл большой солнечный африканский день, и появилась на небе спелая долька луны.

— Вы не устали? — спросила Черепаха.

— Нет! Нет! Нет! — закричали наперебой Львёнок, Мартышка и Бегемот.

— Тогда — следующая буква Э! — И Черепаха начертила на песке букву. — Этот, эти, эхо!

— Неужели нет ни одного зверя на Э? — расстроился Бегемот.

— Есть, — сказал Шиншилла. — Эму. Это такой страус. Но он живёт далеко, в Австралии.

— Где-где?

— В Австралии. Это такая страна.

— Подумаешь! — сказал Львёнок. — Мы уже почти грамотные. Напишем письмо…

— Лучше — телеграмму! — сказал Бегемот. — Дадим телеграмму, и Эму прилетит.

— Страусы не летают.

— Но очень быстро бегают.

— Я на страусе катался! — крикнул Львёнок. — Здорово!

— Составим телеграмму и — к Дятлу, — сказала Мартышка. — Дятел — лучший телеграфист: тук-тук-тук! И — готово!

Телеграмму писали на банановом листе. Мартышка прыгала рядом. Бегемот царапал:

ДОРОГОЙ ЭМУ, МЫ УЧИМ БУКВУ э.

ПОЖАЛУЙСТА, ПРИБЕГАЙ, ПРИЛЕТАЙ,

ПРИПЛЫВАЙ К НАМ В АФРИКУ. ЖДЁМ!

ЛЬВЁНОК, МАРТЫШКА, ШИНШИЛЛА,

ЧЕРЕПАХА, БЕГЕМОТ.

Закончив, Бегемот сказал: «Уф-ф!», и Мартышка поскакала с телеграммой к Дятлу.

Легли спать.

Ночью пришёл ответ:

ЖДИТЕ, БЕГУ.

И правда, не успели друзья проснуться, как явился Эму.

— А вот и я! — сказал Эму.

И Львёнок с Бегемотом и Мартышкой тут же стали чертить на песке букву Э, чтобы Эму навсегда запомнил, с какой буквы начинается его имя. А Бегемот три раза подряд написал: ЭМУ, ЭМУ, ЭМУ.

И Эму тоже начертил страусиной лапой своё имя, да так криво, что Львёнок с Бегемотом расхохотались.

— А теперь — покатай меня!

Львёнок прыгнул Эму на спину, и они помчались.

Эму, Эму, —

вопил Львёнок. —

Ты на эту

Букву, Эму, одинок.

Увези меня отсюда,

Страус Эму, на денёк!

— Куда? — спросил Эму.

— Да хоть в Австралию!

— Думаешь, там лучше?

— Ага!

— Да почему?

— Очень уж у нас, в Африке, жарко, — вздохнул Львёнок.

— Осталось всего две буквы, — сказала Черепаха, и Львёнок с Бегемотом загрустили.

— Не грустите, — сказал Шиншилла. — Ведь у вас теперь столько новых друзей!

— И вы сможете учить буквам всех, кто их не знает.

— Меня! Меня! — закричала Мартышка. — Я знаю только две буквы!

— И меня! — Вылез из-под земли Крот.

— Следующая буква Ю! — объявила Черепаха. — Ю! Юркий, юный, южный, юг.

— Юла, — подхватил Шиншилла и начертил на песке букву. И пока Львёнок с Бегемотом разглядывали эту весёлую —

палочка с кружочком — Ю, прилетела маленькая птичка — Юла.

Я — Юла,

Я — Юла! —

запела она и закачалась на ветке.

— Лесной жаворонок Юла, — представила её Черепаха.

И Львёнок с Бегемотом, а за ними и Мартышка с Кротом, и жаворонок Юла стали чертить на песке весёлую букву Ю. И Крот, подслеповато щурясь, вдруг запел:

Знаю,

Знаю,

Узнаю

Эту палочку с кружочком!

Подскажите,

Кто?

Зачем?

Прикатил к забору бочку?

— И правда! — обрадовался Львёнок. — Бочка у забора!

— Вот уж не думала, — сказала Черепаха, — что и кроты умеют сочинять стихи.

А между тем солнце поднялось высоко, и все стали оглядываться, искать страуса Эму.

— Эму, Эму, где ты? — позвал Львёнок.

— Куда же он подевался?

— Убежал, — сказала Мартышка. — В Австралию. Я, говорит, прощаться не буду. Уйду по-английски.

— Как-как?

— А не прощаясь. Не люблю, говорит, прощаться.

— Нехорошо, — огорчилась Черепаха.

— Даже не поел, — вздохнул Шиншилла.

— А до Австралии — далеко!

— Знаю! — крикнул Львёнок. — Давайте его догоним и вместе пообедаем!

Бегемот подхватил оглобли, Черепаха, Шиншилла и Крот уселись в коляску, Львёнок с Мартышкой поскакали рядом, а лесной жаворонок Юла взвился высоко в небо.

— Вижу! Вижу! — запел жаворонок. — Бежит по берегу океана!

— В погоню! — крикнул Львёнок, и Черепаха раскрыла зонтик, потому что ветер дул в спину.

Так Бегемот ещё никогда не бегал!

«Нехорошо, — думал Бегемот. — Даже не покормили. Что он подумает о нашей Африке?»

А Юла догнал страуса Эму, сел и сказал:

— Остановитесь, пожалуйста, дорогой Эму! Бегемот не может бегать так быстро, как вы.

И страус лёг, поджидая компанию, в тени баобаба.

Первым прибежал Львёнок, за ним — Мартышка, следом — запыхавшийся Бегемот. Крот, Шиншилла, Черепаха вылезли из коляски.

— Глубокоуважаемый Эму, — сказала Черепаха, — вы проделали столь длинный путь, вы помогли нам выучить такую трудную букву, а мы вас даже не поблагодарили…

— Что вы! — улыбнулся учёный Эму. — Мне было очень приятно познакомиться с вами и помочь вам. Я восхищён! Но вам надо выучить ещё две буквы — Ю и Я. Я не хотел мешать.

— А мы выучили! — крикнул Львёнок. — Ю мы выучили!

И тут же начертил на песке букву Ю. И Бегемот, и Крот,

и Мартышка начертили Ю следом за ним.

— Я — лесной жаворонок Юла, — представился жаворонок. — Это я помог им выучить эту букву!

— Очень приятно познакомиться, — поклонился Эму. — В Австралии я вас не встречал…

— Хорошо, хорошо! — сказала Черепаха. — А теперь — и Черепаха сделала торжественную паузу — самая последняя буква алфавита — буква Я!

— Як, ящер, ягуар, ящерица! — сказал Шиншилла.

И тут из-под камня выскользнула Ящерица и хвостиком начертила на песке букву Я.

Все сели обедать.

Обедали весело. Каждый вспоминал какое-нибудь слово на букву Я.

— Ястреб, язь, — сказала Мартышка.

— Ягнёнок, ящик, — сказал Крот.

— Як, ясень! — крикнул Львёнок.

— Як был, — сказал Шиншилла. — Яблоко, ягуар.

— Ячмень, ягоды, яма, — сказала Черепаха.

И только Бегемот был сосредоточен и всё время что-то бормотал.

А когда запили обед молочком из кокосовых орехов, вдруг запел:

Ястреб, ящерица, ящер,

Язь, ягнёнок, ягуар Ящик яблок,

Ягод ящик отослали Яку в дар.

Як обрадовался.

Я! — говорит, — под ясень сяду!

— Ящик яблок съем и ягод! —

крикнул Крот.

Жалко, нету Ячменя! —

спели все вместе, и учёный страус Эму в восхищении покачал головой.

— Ну вот, — сказала Черепаха, когда, распрощавшись, проводили страуса Эму. — Теперь вы знаете все буквы.

— Все до одной! — крикнул Львёнок.

— Нет, — сказал Крот. — Мы ещё не выучили, как следует, букву Я. — И, подслеповато щурясь, стал чертить на песке буковку.

— Подумаешь! — опять закричал Львёнок. И запел:

Букву Я чертить легко:

Снизу — Л.

А сверху — О!

— Это вам с Бегемотом! — крикнула Мартышка. — Потому что вы все буквы знаете!

— Мы знаем, — закивал Бегемот.

— Учите, учите теперь нас!

— Начнём сначала! — И Львёнок взмахнул лапой. — А! Акула!

Из океана высунула зубастую пасть Акула.

— Арбуз!

И к ногам друзей выкатился огромный арбуз.

— Антилопа!

И мимо проскакало стадо антилоп.

— Аист!

И в синем африканском небе поплыл Аист.

— Ну вот! — сказал Львёнок. Всё, как вначале!

И они с Бегемотом принялись учить грамоте жаворонка Юлу, Крота и Мартышку. А Черепаха отползла в сторону и, тихо радуясь, глядела, как Львёнок с Бегемотом за какие-нибудь полчаса показали им все буквы, на что ей, медлительной Черепахе, потребовалось так много сил и времени.

И последняя,

в которой мы снова встречаемся со всеми, а Львёнок и Черепаха поют свою любимую песню

— А теперь, — сказала Черепаха, — надо навестить всех, кто помог нам учиться.

— А может, они сами придут? — сказал Львёнок. — Я знаю: им тоже хочется быть грамотными.

— Я здесь! — пискнула, высунувшись из-под камня, Ящерица.

— И мы! — Явились верблюды. — Мы передумали: хотим учиться!

— Я тоже хочу! — поддержал Гепард.

— Ия! — сказал Дикобраз.

— Мы тоже! Тоже! — закричали Енот с Ёжиком.

— Как приятно иметь грамотных друзей! — поклонился Жираф.

Верхом на Зебре приехали Землеройка и Змея. Прибежал Заяц:

— Очень! Очень хотим учиться!

Учёный Индюк привёл внука:

— Выучите балбеса!

А дедушка Лев приволок в наморднике злого Крокодила.

— Неграмотный и злой! — сказал дедушка Лев.

Тут Мартышка запрыгала, закричала:

— Это я, я научила всех букве М! А теперь сама выучу все буквы.

И угрюмый Носорог высунул из колючих кустов носорожью голову:

Не сердитесь, Извините, Внука буквам Научите!

Явился Осёл:

— Я передумал! Выучусь и отошлю свои песенки в журнал! Следом прилетел Попугай.

— Эй, вы! — закричал Попугай. — Завтра же начинаем учить английский! Хотите?

— Хотим! Хотим! Хотим! — застучал огромной клешнёй пучеглазый Paк.

Страус приехал верхом на Слоне.

— Выучите, пожалуйста, Слона! — попросил Страус. — Вот увидите — через месяц все слоны станут писать другу письма!

Слон кивал и смотрел на Львёнка с Бегемотом добрыми глазами.

Разноцветные туpaко вопили на разные голоса:

— Учите! Учите! Учите!

И так раскричались, что Львёнок заткнул лапами уши, Бегемот — зажмурился, а Тигр — турист Уссурийский, приседая и подпрыгивая, защёлкал фотоаппаратом.

Удав ничего не сказал.

Он поглядел на Львёнка с Бегемотом, потом — на Черепаху, потом — на Шиншиллу, покачал головой и уполз, так и не сказав ни слова.

Важный Фазан, потупившись, признался, что не знает всех букв, и поэтому с трудом разбирает письма из Южной Америки.

— Я знаю половину! — сказал Фазан. — Но вы понимаете… Мне бы хотелось… — И гордо умолк.

Хамелеона никто не мог разглядеть, даже когда он заговорил.

— Ты где? — крикнул Львёнок.

— Здесь, здесь, на ветке! Научите меня! Ведь я — невидимый, и поэтому незаметно выучу все буквы.

А Хомячок с раздувшимися щеками запел:

Я — хитрюга-Хомячок,

Букву быстренько запомню,

За щеку И — наутёк!

Цапля явилась, пританцовывая. Над ней вились мухи цеце.

— Оцень, оцень! — цокали крылышками мухи. — Оцень хотим уциться!

— Осенью! — сказала Цапля. — Осенью! Сейчас жарко!

Налетели чайки. Закричали разными голосами чибисы, чижи.

— Ничего не слышу!

— И не надо! — в самое ухо Львёнку крикнула Черепаха. — Прилетели, значит, хотят учиться!

А Шиншилла встал и сказал:

— Я счастлив, что познакомился с удивительным Львёнком, необыкновенным Бегемотом, мудрой Черепахой. Благодаря вам, — Шиншилла поклонился Черепахе…

— Благодаря тебе, — поклонились Львёнок с Бегемотом Черепахе…

— И замечательному Шиншилле! — сказала Черепаха.

— Мы выучили все буковки до одной!

Тут все громко захлопали, закричали и стали качать Черепаху и Шиншиллу. Они взлетали высоко, к самому солнышку.

Немного погодя под зонтиком от солнца явилась Щука.

— Ах, научите меня грамоте, и я сама начерчу на вывеске моей харчевни — «ЩИ У ЩУКИ».

И Щука, играя зонтиком, запела:

Щука, щурясь, варит щи,

Щей вкуснее не ищи!

Тут прилетел Дятел с телеграммой от страуса Эму.

Бегемот взял телеграмму, медленно, по складам прочёл:

АВ-СТРА-ЛИЯ ЛИ-КУ-ЕТ ПРИ-ВЕТ-СТВУ-ЕТ ЛЬВЁН-КА БЕ-ГЕ-МО-ТА ЧЕ-РЕ-ПА-ХУ ШИН-ШИЛ-ЛУ =СТРА-УС Э-МУ=

Тут снова все захлопали, затопали, зацокали, запищали, а из-под камня вновь явилась Ящерица.

— Я видела! Видела! Это при мне они выучили самую последнюю букву! Давайте теперь все учиться у Львёнка и Бегемота!

— И я! И я! Забыли меня! — Пал с неба камнем лесной жаворонок Юла. — Ты не в свою очередь! Сперва я, Юла, а уж потом ты, Ящерица!

Но жаворонка никто не слушал — такое поднялось веселье, оттого что Львёнок с Бегемотом объявили, что с завтрашнего дня начиняют учить всех желающих.

И среди поднявшегося топота, хохота, смеха и писка Львёнок подошёл к Черепахе и сказал:

— А теперь, когда я выучил все буквы, мы споём нашу любимую песенку?

— Конечно! — сказала Черепаха. И поскакала с Львёнком на спине по пустыне.

Я на солнышке лежу,

Я на солнышко гляжу, —

запел Львёнок.

И Черепаха, и все-все с радостью подхватили эту, всем давно известную, песню.