В дремучем лесу, среди болот и озёр, где природа была совсем дикой, а места — непроходимыми, жил один тролль.

Он был безобразным, как и все тролли, — с обветренным лицом, грязными всклокоченными волосами и красными кругами вокруг глаз. Как и другие тролли, он любил подвывать ветру, когда тот шумел в ветвях деревьев, не упускал возможности напакостить и радовался, если ему удавалось причинить кому-нибудь вред или просто сделать что-нибудь дурное.

И всё же он был не таким, как другие тролли.

Всем известно, что тролли ненавидят людей, и чем чище душа человека, чем яснее его взгляд, тем меньше он нравится троллям, потому что им противно всё чистое и светлое, ибо во мpaке черпают они свои силы. Но вот странное дело — этот тролль был очарован людьми. Его восхищали прекрасные голоса людей, их прямая походка. Тролль считал людей храбрыми и отважными, он восхищался тем, как умело человек осушает болота и обpaбатывает древесину, которую привозит из леса.

Конечно, этот тролль никогда бы не осмелился признаться другим троллям в своих симпатиях к людям — он знал, что сородичи поднимут его на смех и будут издеваться над ним.

Втайне от других тролль частенько подкрадывался к жилищам людей, чтобы понаблюдать за их жизнью и побольше узнать о них. Чаще всего он прятался среди огромных, покрытых мхом камней — так его невозможно было разглядеть, потому что он сам был очень похож на камень. Только тот, кто пристально всматривался в груду валунов или сложенную из них изгородь, мог бы увидеть блеск глаз тролля и прочесть в них тоску.

Но тролль оставался незамеченным. Ему приходилось подолгу ждать, прежде чем удавалось увидеть проходящих мимо детей, направляющегося в лес дровосека или женщин, собирающих ягоды. Чаще всего единственными живыми существами, которые приближались к нему, были птицы, мыши или лоси.

Иногда из деревни, расположенной неподалёку, доносились чудесные звуки, которые приводили тролля в сильное волнение и заставляли его сердце радостно трепетать и одновременно сжиматься от тоски. Это был звон церковных колоколов, созывающий на вечернюю службу. Тролля манил этот звон, но в то же время тролль ненавидел его, и эти два чувства боролись в его душе. Однажды он решил последовать их зову. Это было зимой, в канун Рождества.

В деревне был праздник. В темноте тролль осторожно подкрался к церкви и заглянул внутрь через обледеневшие оконные стёкла. Он не смог разглядеть ничего, кроме нескольких неясных лиц, но до него доносилось прекрасное пение.

Никогда прежде тролль ещё не испытывал таких чувств, такого воодушевления и восторга. Он был так растроган, что из его глаз закапали слёзы, чего с ним никогда раньше не случалось. С глубокой тоской и печалью в сердце возвращался он в тот вечер в лес, и именно тогда в его душе зародилось горячее желание стать человеком.

Как-то раз, ненастным вечером, когда в лесу бушевал сильный ветер, нагибая деревья к земле, тролль притаился у окна избушки дровосека и стал подслушивать, что говорил старый дровосек своему внуку, который принёс ему ужин. Оба сидели на топчане, и мальчик внимательно слушал своего деда. «Вот что я скажу тебе, — говорил дед, отрезая ломоть ржаного хлеба. — Если ты хочешь чего-нибудь добиться, ты должен научиться думать о других больше, чем о себе. В этом-то и заключается великая тайна жизни. Именно помощь другим и забота о других делают нас людьми. Тот, кто думает только о себе, в конце концов становится похожим на злобных лесных троллей. Мальчик кивнул. Он совсем не хотел стать троллем! Тролль, притаившийся за окном избушки, не мог поверить своему везению. Теперь он знал, в чём секрет! Теперь он знал, как стать человеком!

Впрочем, вскоре тролль понял, что следовать совету старого дровосека не так-то просто. Он долго сидел у избушки в глубоких раздумьях. Как же ему начать заботиться о других и чем он может помочь людям?

Однажды на лесной опушке тролль заметил троих детей, которые собирали бруснику. Если бы он был обычным троллем, то с радостью перевернул бы наполненные корзины, растоптал собранные ягоды и напугал детей. Но наш тролль взял кусок берёзовой коры и набрал в неё самые красивые и сочные ягоды, которые только смог найти неподалёку. Потом он подкрался поближе и, пока дети обрывали бруснику с соседних кустов, высыпал собранные ягоды в одну из корзин. Обнаружив, что корзина чудесным образом наполнилась ягодами, дети очень удивились. Они огляделись вокруг и никого не увидели, но всё равно поблагодарили таинственного помощника, громко прокричав «спасибо».

Тролль был счастлив: ещё никто и никогда не говорил ему «спасибо».

С этого дня тролль стал тайком помогать каждому, кто приходил в лес. Очень скоро многие люди из окрестных, деревень стали чаще наведываться сюда — они чувствовали, что в этом лесу любое дело спорится, хотя никто так ни разу и не видел, откуда приходит помощь. Троллю становилось всё привычнее помогать другим, и каждый раз его сердце наполнялось радостью.

Но у себя дома, в лесной чаще, троллю приходилось очень нелегко. Другие тролли заметили, что с ним что-то не так. «Ты вытягиваешься вверх, ты становишься высоким и стройным, почти как человек! Фу! Твоя шерсть поредела, и твои глаза больше не гноятся, как у нас! Полюбуйся, как безобразно округлились кончики твоих ушей!» — говорили бедному троллю его сородичи. Они всё чаще и чаще щипали и толкали тролля, дразня его за то, что он выглядел не так, как все. Но несмотря на это тролль был счастлив: если сородичи говорили ему правду, значит, он действительно начал превращаться в человека, а ради этого тролль готов был стерпеть что угодно.

Так прошло много лет — до того дня, когда тролль увидел одну особенную дeвoчку. Никогда прежде он не встречал такого красивого человеческого ребёнка, никогда прежде не слышал такого чистого и мелодичного голоса. Дeвoчка часто приходила в лес, чтобы нарвать цветов и набрать грибов и ягод, и тролль принялся изо всех сил помогать ей. Он наполнял её корзины и с помощью хитрых уловок выводил дeвoчку к тем особенным местам, где цвели самые прекрасные цветы и росло множество грибов и ягод. Однажды тролль даже прогнал медведя, который подошёл слишком близко и мог напугать дeвoчку. Дeвoчка не могла не заметить его добрых дел, и каждый раз, уходя из леса, благодарила своего таинственного помощника и защитника.

Однажды поздней осенью дeвoчка, как обычно, пришла в лес, набрала полную корзину грибов и присела отдохнуть на большой камень. Листья падали с деревьев, словно золотые монеты, птицы весело щeбeтали, а солнце освещало своими лучами белые стволы берёз. Дeвoчка знала, что скоро наступит зима и в этом году она пришла сюда в последний раз. Ей очень хотелось поблагодарить своего невидимого друга. «Дорогой мой помощник, -— сказала дeвoчка, — пожалуйста, покажись и скажи, как я могу тебя отблагодарить, потому что никто и никогда не помогал мне так, как ты!»

Тролль очень обрадовался обращённым к нему словам, но всё же не решился показаться на глаза дeвoчке, чтобы не напугать её своим видом.

«Если ты не хочешь, чтобы я видела тебя, то хотя бы поговори со мной! Тебе стоит только попросить — и я сделаю для тебя всё, что в моих силах».

Тролль, прятавшийся за деревьями, вдруг вспомнил тот чудесный зимний вечер, когда он стоял у окна церкви, слушая прекрасное пение, и тихо попросил: «Когда наступит зима и люди снова соберутся в церкви на праздник, подыши на окно, выходящее на север, чтобы лёд растаял и я смог заглянуть внутрь».

«Я обязательно это сделаю! — пообещала дeвoчка. — Но ещё я хочу подарить тебе свой маленький серебряный крестик — на счастье. Если нам суждено когда-нибудь встретиться, по этому крестику я смогу узнать тебя».

С этими словами дeвoчка положила крестик на камень и ушла домой.

Тролль выбрался из своего укрытия и бережно взял подарок в руки. Он долго рассматривал крестик, а потом надел его на шею и спрятал под шкурой. С этого дня тролль ещё сильнее захотел стать человеком.

К этому времени жизнь среди других троллей стала для него невыносимой. Теперь тролль даже не пытался притворяться таким же, как все. «Ты не тролль! — рычали на него другие тролли. — Тебе не место в нашей стае!»

Наконец, однажды сородичи побили тролля палками и камнями, выгнали его из стаи и запретили возвращаться назад. Теперь у тролля не было дома.

Он хорошо понимал, что ещё не стал человеком, но и троллем он тоже уже не был. И он ни за что на свете не хотел бы стать им снова!

Наступила зима. Голодный и продрогший от холода, тролль бродил по лесу до тех пор, пока не повалился в снег от усталости. Тролль уж было решил, что теперь он совсем замёрзнет и пропадёт, как вдруг услышал вдалеке звон колоколов. «Наверное, в деревне снова праздник», — подумал он. Собрав последние силы, тролль встал и побрёл к деревне, превозмогая боль.

Деревню было видно издалека. Люди выходили на улицы и спешили в церковь. На санях съезжались гости из окрестных сёл. Ярко горели фонари, светились окна домов, а над ними в тёмном ночном небе сияли звёзды. Тролль вспомнил о подарке, который сделала ему дeвoчка, и ему показалось, что от крестика на гpyди исходило тепло, которое придавало ему силы продолжать путь. Сегодня он снова будет смотреть в церковное окно и разделит с людьми радость праздника.

А в церкви уже собрались люди. Время от времени они бросали косые взгляды на странную дeвoчку, которая стояла у одного из окон и изо всех сил пыталась растопить лёд на стекле. Слой намёрзшего льда был таким толстым, что растопить его тёплым дыханием не удалось, и дeвoчке пришлось прикладывать к нему ладони и даже прислоняться щекой. Наконец, когда священник вышел к алтарю, мать дeвoчки тихонько окликнула её: «Что ты там делаешь, дочка? Иди сюда, садись!».

«Я хочу, чтобы свет Рождества проник к тем, кто сейчас бродит в темноте», — ответила дeвoчка, и в этот момент лёд на стекле, наконец, растаял. В этот самый миг она увидела в окне странного незнакомца с глазами, полными невыразимой тоски и печали. Незнакомец показал дeвoчке маленький серебряный крестик.

Дeвoчка сразу всё поняла. «Входи, мой дорогой лесной друг, входи!» — закричала она и бросилась к воротам церкви.

Отворив ворота, она взяла незнакомца за руку и ввела его в церковь. Люди увидели завёрнутого в шкуру стройного юношу, от которого пахло смолой и лесом. Его лицо было бледным, но глаза блестели и светились особенным светом.

В его движениях было что-то от дикого зверя, и некоторых людей это испугало. «Кто ты, незнакомец?» — обратился к юноше священник. Юноша упал на колени и закрыл лицо руками. Священник подошёл ближе, положил руку на голову странного гостя и сказал: «Не бойся. Здесь ты в безопасности.

Кто ты?»

Юноша дрожал. Он поднял голову, посмотрел на священника, но не нашёл в себе сил ответить. Священник коснулся руки юноши, в которой тот сжимал крестик, и повторил свой вопрос в третий раз. Со слезами на глазах и с надрывом в голосе юноша ответил: «Я был троллем, но теперь хочу стать человеком!» Священник обнял его и сказал:

«Если таково твое желание, добро пожаловать в мир людей. Ты среди друзей, потому что всех нас объединяет стремление стать настоящими людьми».