Много лет честно прослужил солдат своему королю. И вот, когда на последней войне получил он тяжёлые раны и служить уже больше не мог, позвал его король к себе и сказал:

— Уходи домой. Ты мне больше не нужен, и денег я тебе никаких не дам.

Вышел бедный солдат от короля, полный дум и забот о том, как он теперь жить будет. Целый день шёл он по дороге, а к вечеру добрёл до леса.

В лесу было темно, но вдали между деревьями блестел огонёк. Солдат пошёл на свет и увидел избушку, а в избушке жила ведьма.

Позволь мне у тебя переночевать, бабушка, сказал солдат,— дай мне попить и поесть, а не то я умру с голоду.

— Ого! — отвечала ведьма.— Видел ли ты, чтоб кто-нибудь стал помогать бедному солдату? Но так и быть, сердце у меня доброе, я накормлю тебя, напою и пущу переночевать, если ты сделаешь то, чего я от тебя потребую.

— А чего же ты от меня потребуешь? — спросил солдат.

— Да вот, чтобы ты мне завтра огород вскопал.

— Ладно,— согласился солдат.

Попил он, поел, выспался, а на утро принялся за работу.

Целый день изо всех сил вскапывал он в огороде землю, но так и не успел до вечера закончить работу.

— Вижу я,— говорит ведьма,— что ты устал и сегодня работать больше не можешь. Так и быть, оставайся у меня ещё на одну ночь, а завтра ты мне за это распилишь и расколешь поленницу дров.

Весь следующий день солдат не покладая рук пилил и колол дрова, а вечером ведьма ему сказала:

— Оставайся у меня и на третью ночь — завтра я тебе дам совсем лёгкую работу. За моим домом есть старый, высохший колодец, в него упала моя свечка — она горит там гoлyбым огнём и не гаснет. Так вот, завтра ты полезешь в колодец и достанешь свечку.

На другой день старуха повела его к колодцу и опустила в корзине на самое дно.

Солдат нашёл на дне синюю свечку и крикнул старухе, чтобы она поскорее поднимала его наверх. Ведьма стала тащить корзину, и когда солдат приблизился к самому краю колодца, она протянула руку и хотела вырвать у него синюю свечку.

Нет,— сказал солдат,— свечу я отдам тебе не раньше, чем буду снова стоять на земле обеими ногами.

Тут старуха страшно рассердилась и выпустила из рук верёвку.

Солдат упал на дно колодца, но совсем не ушибся, потому что земля на дне была сырая и мягкая. Синяя свечка по-прежнему продолжала гореть у него в руках.

— Всё это хорошо,— сказал солдат,— но кто же теперь поможет мне отсюда выбраться? Придётся мне, видно, тут и умереть.

Грустный-прегрустный полез он к себе в карман и нашёл трубочку, до половины набитую табаком.

«Что ж,— подумал он, — а не покурить ли мне перед cмepтью?»

Прикурил солдат от синего огонька и стал дым пускать.

Только разошёлся дым по колодцу, как вдруг появился пород ним маленький чёрный человечек и сказал:

— Хозяин, что ты мне прикажешь?

— Да что же я могу тебе приказать? — спросил, сильно удивившись, солдат.

Всё, что ты пожелаешь,— отвечал человечек,— я всё должен сделать.

— Ну, если ты говоришь правду,— сказал солдат,— то прежде всего выведи меня из колодца.

Человечек взял солдата за руку и повёл его по длинному подземному ходу, а синюю свечку они захватили с собой. В подземных кладовых сверкали и блестели сокровища, собранные ведьмой. Солдат набил себе карманы золотом и драгоценными камнями. Когда они поднялись наверх, солдат сказал человечку:

— Теперь я хочу, чтобы ты связал старую ведьму и отправил её на суд.

Едва только он это сказал, как ведьма с громким воем пронеслась мимо него верхом на дикой кошке. А немного погодя человечек вернулся обратно и говорит:

— Всё сделано, ведьма уже болтается на виселице. Приказывай дальше, я тебя слушаю.

Пока ничего больше не прикажу,— отвечал солдат,— можешь идти домой. Но как только я тебя позову, будь у меня под руками.

— Стоит тебе только прикурить свою трубочку от синей свечки, сказал человечек,— как я сейчас же появлюсь перед тобой.

Человечек исчез, а солдат пошёл обратно в город, в котором жил король. Там он остановился в лучшей гостинице, заказал себе богатую одежду и приказал хозяину как можно красивее и богаче украсить комнату. Когда всё было готово, он вызвал чёрного человечка и сказал:

— Я честно служил королю, а король прогнал меня со службы и заставил голодать. За это я хочу теперь ему отомстить.

Что же я должен делать? — спросил человечек.

Ночью, когда королевская дочь будет лежать в кровати, принеси её сюда, и пусть она прислуживает мне как простая служанка.

— Для меня это дело нетрудное,— сказал человечек,— но смотри, как бы для тебя оно не кончилось плохо.

Когда пробило полночь, дверь распахнулась, и человечек внёс королевну в комнату.

— Ага, ты уж здесь! — закричал солдат.— Сейчас же принимайся за работу! Возьми метлу и подмети комнату!

Когда королевна подмела комнату, солдат подозвал её к своему креслу, протянул ноги и сказал:

— А теперь снимай с меня сапоги.

Королевна сняла с него сапоги и чистила их до тех пор, пока они не заблестели. Она делала всё. что солдат ей приказывал, молча, и глаза её были полузакрыты.

А когда закричали первые пeтyxи, человечек отнёс её обратно в королевский дворец и положил на кровать.

На следующее утро королевна проснулась и пошла к отцу рассказать, какой удивительный сон ей приснился.

— Ночью, — сказала она,— кто-то быстро пронёс меня по городским улицам, и я оказалась в комнате у солдата. Я должна была прислуживать солдату, исполнять всю чёрную работу: подметать комнату и чистить ему сапоги. Это был только сон, но я так устала, как будто бы делала всё это наяву.

— Но, может быть, это и не сон, — отвечал король.— Я тебе дам хороший совет: насыпь себе полный карман гороху, а в кармане сделай маленькую дырочку. Вели ты и в эту ночь будешь унесена, то горох станет сыпаться из кармана на дорогу, и по нему мы найдём дом, где ты была.

А чёрный человечек стоял в это время позади короля и слушал всё, что он говорил.

Ночью, когда он снова понёс по улицам спящую королевну, несколько горошин выпало у неё из кармана. Только по горошинкам всё-таки нельзя было отыскать след. Хитрый чёрный человечек заранее разбросал горох но всем улицам города.

Как и в прошлый раз, прислуживала королевна солдату до первых пeтyxов. А наутро слуги короля пошли разыскивать дом, в котором ночью была королевна. Но как они ни старались, а дорогу к дому не могли найти, потому что по всем улицам города ходили дети бедняков и собирали горох.

— Сегодня ночью шёл, наверно, гороховый дождь, говорили они.

Когда король узнал об этом, он сказал:

— Придётся нам что-нибудь другое придумать. Сегодня ты ложись спать в башмаках, и когда окажешься снова в комнате у солдата, то спрячь там где-нибудь один из них, а уж я сумею его разыскать.

Чёрный человечек подслушал и на этот раз всё, что говорил король.

И вот. когда вечером солдат велел ему принести королевну, человечек сказал:

— Если королевна спрячет у тебя в комнате свой башмак, а король его отыщет, то тебе не поздоровится.

— Делай то, что я тебе приказываю! — крикнул солдат.

И вот пришлось королевне и на третью ночь быть служанкой у солдата. Но перед тем, как вернуться домой, она потихоньку спрятала под кроватью один из своих башмаков.

На другое утро король разослал по всему городу слуг на поиски башмака, и нашли они его в комнате у солдата.

А солдат в это время по совету чёрного человечка уже бежал за городские ворота. Но только далеко уйти ему не удалось. В дороге его схватили и бросили в тюрьму. Во время бегства забыл солдат взять с собою лучшее, что имел: синюю свечку и золото. В кармане у него завалялся только червонец.

И вот, когда, закованный в цепи, стоял он у окошка тюрьмы и смотрел на улицу, увидел вдруг там одного своего приятеля.

Солдат постучал в окошко, и когда приятель подошёл поближе, он сказал ему:

Будь так добр, я оставил в гостинице маленький узелочек, принеси его сюда, а я тебе дам за это червонец.

Приятель побежал в гостиницу и принёс узелок.

Когда солдат остался один, он прикурил от синей свечки свою трубочку, и чёрный человечек появился перед ним.

— Не бойся ничего,— сказал он своему хозяину,— смело иди, куда бы тебя ни повели. Не забудь только взять с собою синюю свечку.

На другой день солдата судили, и хотя он не сделал ничего плохого, королевские судьи приговорили его к cмepти.

И вот, когда поставили солдата на помост виселицы, он стал просить, чтобы исполнили его последнюю просьбу.

— Какую ещё последнюю просьбу я должен исполнить? — спросил король.

— Да вот позволь мне выкурить перед cмepтью одну трубочку,— отвечал солдат.

Можешь хоть три выкурить на здоровье,— сказал король.— Не думай только, что я тебя помилую.

Достал солдат трубочку, прикурил её от синей свечки и едва выпустил несколько колечек дыма, как появился перед ним чёрный человечек с маленькой дубинкой в руках и сказал:

— Что, хозяин, прикажешь мне делать?

— Поколоти всех этих лукавых судей и палачей, да не пожалей и короля за то, что он со мной так плохо обошёлся.

Начал тут человечек с быстротою молнии носиться туда и сюда и лупить всех дубинкою. И тот. кого касалась дубинка, падал на землю и не мог ни встать, ни пошевелиться.

Король страшно испугался и стал просить у солдата пощады! Пощадил его солдат, но пришлось за это королю отдать ему в жёны свою дочь да и королевство в придачу.